善本的最初概念是指经过严格校勘，无文字讹误的书本。善本的时代下限，现在一般确定在清乾隆六十年。善本的衡量、评价标准：“三性”、“九条”。
善本的“三性”：
指书籍应具备较高的历史文物性、学术资料性和艺术代表性。
善本的“九条”主要包括：
①元代及元代以前刻印抄写的图书；
②明代刻、抄写的图书；
③清代乾隆以前流传较少的刻本、抄本；
④太平天国及历代农民革命政权所刊印的图书；
⑤辛亥革命前，在学术研究上有独到见解，或有学派特点的稿本以及流传很少的刻本、抄本；
⑥辛亥革命前，反映某一时期、某一领域或某一事件资料方面的稿本以及流传很少的刻本、抄本；
⑦辛亥革命以前的名人学者批校、题跋或过录前人批校而有参考价值的印本、抄本；
⑧在印刷术上能反映古代印刷术发展的各种活字印本、套印本或有精校版画、插画的刻本；
⑨明代的印谱、清代的集古印谱、名家篆刻印谱的钤印本，有特色的亲笔题记等。
